A fines del siglo XVII, el Obispo de Trujillo Don Baltazar Jaime Martínez de Compagnón, recorrió toda su Diócesis que en ese entonces comprendía la intendencia de Trujillo e hizo entre otros trabajos recopilaciones de música y letra de canciones populares que servían para ejecutar bailes y danzas del vulgo a los que se conocían como "bailes de tierra bajos" y "bailes de danzas de tierra altos" llamados también estos últimos "golpe de tierra". Estos bailes y danzas vienen a corresponder a "Marinera Norteña" y "Tondero", respectivamente.
Se le llama "Baile de tierra bajo" porque al ejecutarlo casi no se levantan los pies del suelo o si se levantan se hace muy ligeramente, contrario a las "danzas de tierras altas", sin ser ninguno de éstos ligados a la espectacularidad ni a la exageración. La Marinera Norteña, Serrana o Limeña son bailes de coreografía abierta y de pareja, pero tienen ciertos cánones en su ejecución, a diferencia del Tondero, que es la única danza de pareja que existe en el Perú sin reglas rígidas en su ejecución danzaria ni en la estructura de su letra y música.
Se diferencian además en que la marinera Norteña es baile de monte, pueblo y ciudad mientras que el Tondero es una danza del ambiente campesino y los pueblos y caseríos de campo costeños.
Inicialmente, la Marinera y los bailes similares a éste eran conocidos como "chilena", nombre que tuvo origen durante la guerra de la Confederación Perú-Boliviana en agradecimiento al apoyo que Chile prestó al Perú durante el conflicto y por el parecido con la "Cueca Chilena".
En 1892, la "niña prodigio" del piano de 12 años Rosa Mercedes Ayarza asesorada por Don Francisco Fabio Brenner lleva al pentagrama una música y canción para ejecutar "bailes de tierra bajos"; la música era de José Alvarado y la letra de Abelardo Gamarra "El Tunante", quienes le pidieron a la niña llevar a pentagrama la composición pues ellos no sabían escribir música.
Esta pieza musical fue primero conocida como "La Zamba", pero luego Abelardo Gamarra la bautizó como "Baile de la Marinería" o "Baile de la Marinera" en homenaje a la Marina Peruana y al Huáscar de Miguel Grau. Así, se le registra con el nombre de Marinera, y es llamada también "La Zamba", "La Conche´Perla" y "La Decana".
En 1962, algunos trujillanos empiezan la cruzada por demostrar al país que la Marinera Norteña existe y es completamente diferente al Tondero, llegando a ser "Campeones Nacionales de Folklore" en 1966.